Mszy Świętej przewodniczył biskup ordynariusz diecezji Gary, w stanie Indiana, ks. bp Dale Melczek. Wzięło w niej udział ponad 1000 wiernych. Przy ołtarzu, obok księdza biskupa stali: przełożony Polskiej Prowincji Salwatorianów ks. Piotr Filas SDS, superior i kustosz Sanktuarium w Merrillville ks. Łukasz Kleczka SDS oraz inni kapłani-salwatorianie: konsultor prowincjalny ks. prof. Ambroży Skorupa SDS, dyrektor Salwatoriańskiego Ośrodka Powołań ks. Paweł Krężołek SDS, ks. Paweł Wróbel SDS, pracujący na parafii NMP Matki Zbawiciela w Mikołowie, ekonom Wyższego Seminarium Duchownego Salwatorianów w Bagnie ks. Aleksander Jasiński SDS i współbracia z miejscowej wspólnoty zakonnej: ks. Rafał Ziajka SDS, ks. Adam Styc SDS, ks. Józef Zuziak SDS, ks. Bronisław Jakubiec SDS, ks. Antoni Polaniak SDS i br. Piotr Bogawski SDS. Ponadto gościli, służąc pomocą: s. Aniela Garecka SDS, kl. Mario Lainez SDS z prowincji salwatorianów z USA oraz klerycy z Seminarium Biskupa Abramowicza z Chicago. Gościem uroczystości był także przeor klasztoru karmelitów bosych z Munster, w stanie Indiana, o. Franciszek Czaicki OCD.

W uroczystości wzięli udział przedstawiciele kół zrzeszonych przy Związku Podhalan Ameryki Północnej, ze swoimi prezesami, zarządami i pocztami sztandarowymi. Związek Podhalan reprezentował sam prezes, pan Andrzej Gędłek. Byli obecni przedstawiciele klubów polonijnych: „Morskie Oko“, „Syrena“ oraz „Iwonicz“ od lat związanymi z Sanktuarium.

Kościół w Merrillville, bardzo pięknie udekorowany kwiatami przez ks. Pawła Krężołka SDS, wypełniał się od rana wiernymi. Wszyscy wpatrzeni byli w tajemniczo wyglądający, zasłonięty Obraz Matki Bożej. Ze względu na wielkość, korony zostały zainstalowane w przeddzień uroczystości. Przypuszcza się, że są to największe korony na świecie. Obrzędu koronacji dokonano zaraz po homilii, w której ksiądz biskup rozważał służebną postawę Maryi na weselu w Kanie Galilejskiej, nawiązując do Jej żywej obecności w sanktuarium w Merrillville.  O akt koronacji poprosili księdza biskupa: prowincjał ks. Piotr Filas i kustosz ks. Łukasz Kleczka. Następnie został odczytany dekret biskupi o akcie koronacji Obrazu. Biskup zaprosił do modlitwy i po odśpiewaniu wezwań z Litanii Loretańskiej, odmówił modlitwę dziękczynienia i błogosławieństwa. Nastąpiło odsłonięcie koron, któremu towarzyszyło ogromne wzruszenie. Przy akompaniamencie fanfar jasnogórskich Obraz został ukazany zgromadzonym. Rozległy się brawa. Biskup pokropił korony wodą święconą i okadził Obraz. Odśpiewano Apel Jasnogórski. Fragment korony Matki Bożej, trzy lilje, zostały poświęcone w dniu 31 lipca 2013 roku, w kaplicy Cudownego Obrazu na Jasnej Górze, w Częstochowie. Położone na ołtarzu jasnogórskim zostały poświęcone przez paulina o. Włodzimierza Kuliberdę, w obecności ks. Łukasza Kleczka SDS i ks. Bronisława Jakubca SDS.

Na zakończenie Mszy Świętej koronacyjnej ks. kustosz podziękował księdzu biskupowi za przychylność i otwartość wobec wszystkich projektów i planów związanych z teraźniejszością i przyszłością Sanktuarium w Merrillville, a wszystkim kapłanom i wiernym za udział, zaangażowanie i przygotowanie koronacji. Jej pomysł zrodził się zaledwie przed dwoma laty, tuż po objęciu przez obecnego kustosza sanktuarium w Merrillville. Było ono wyrazem pragnienia zwieńczenia 30 lat bardzo żywego kultu Matki Bożej Częstochowskiej w tym miejscu oraz punktem wyjścia w przyszłość z nadzieją, w duchu nowej ewangelizacji. Jest ona wyrazem żywej i głębokiej wiary w Bożą Obecność i wypraszane łaski za wstawiennictwem Najświętszej Maryi Panny w Merrillville, o czym świadczą liczne wota i świadectwa wiernych. Korony dla Obrazu z Merrillville zostały zaprojektowane rok temu przez ks. Antoniego Polaniaka SDS, zaaprobowane przez przełożonego prowincji i wspólnotę. Wykonanał je Alfred Kolarz w Zakładzie Artystyczno-Ślusarskim w Krakowie. Ufundowane przez wiernych, dotarły do Merrillville w dniu 14 sierpnia 2013 roku. Montażu koron dokonał ks. Antoni Polaniak SDS wraz z panem Andrzejem Sieczka.

Ksiądz Kleczka podziękował wszystkim współbraciom salwatorianom, którzy na przestrzeni kilkudziesięciu lat tworzyli i tworzą to sanktuarium, w sposób szczególny ks. Józefowi Zuziakowi SDS, który 30 lat temu był przełożonym w Merrillville i to z jego inicjatywy zakupiono Obraz Matki Bożej, poświęcony następnie w Rzymie przez bł. Jana Pawła II. Wierni nagrodzili to podziękowanie na Mszy koronacyjnej gromkimi brawami, na stojąco, dla ks. Józefa. On sam zaś, zadedykował Matce Bożej kilka utworów na organkach. Głos zabrał prowincjał ks. Piotr Filas SDS, stawiając „kropkę nad i“ podziękował i życzył wiele dobra na dalsze życie i działalność w Merrillville.

Po Mszy Świętej wiele czasu wierni spędzili przed Obrazem Matki Bożej zawierzając Jej swoje życie i sprawy i dziękując za łaski. Na Sali Milenijnej podawany był obiad, a piknik odpustowy trwał do późnych godzin wieczornych.

* * *

Warto wspomnieć, że przygotowaniu do Mszy św. koronacyjnej, od godziny 11:00 towarzyszyła wiernym modlitwa i wspomnienia o historii sanktuarium i Obrazu, odczytywane przez ks. Pawła Wróbla SDS i ks. Łukasza Kleczka SDS.

W czasie poświęcenia kamienia węgielnego pod kościół w Merrillville, na Jasnej Górze, w dniu 30 września 1982 roku, sporządzony został dokument, podpisany przez o. Izydora Matuszewskiego: „Na wieczną rzeczy pamiątkę! Dla większej chwały Boga w Trójcy Świętej Jedynego, dla uczczenia Jezusa Chrystusa, Nieśmiertelnego Króla Wszechświata, dla upamiętnienia Jubileuszu 600-lecia obecności Cudownego Obrazu Bogurodzicy, danej jako pomoc i obrona naszemu Narodowi, oraz dla pogłębienia i umocnienia więzi kościoła Najświętszej Maryi Panny Częstochowskiej w Merrillville, Indiana, koło Chicago z Jasną Górą, poświęcamy ten kamień węgielny przed Tronem Królowej Polski, by Moce Boże, Duch Wiary, modlitwy i czci maryjnej pielgrzymów sześciu wieków, obecne w tym świętym miejscu, przeniknęły do kościoła w Merrillville i były znakiem szczególnego błogosławieństwa i opieki Matki Bożej Jasnogórskiej dla wszystkich przybywających do tamtego kościoła pod wezwaniem Najświętszej Maryi Panny Częstochowskiej“.

W uroczystość Bożego Ciała w 1982 roku, w czasie tradycyjnej procesji do czterech ołtarzy, udano się na miejsce, gdzie wstęgami oznaczono plac budowy nowego kościoła, a jeden z czterech ołtarzy postawiono dokładnie w miejscu, gdzie miał stanąć ołtarz główny w planowanym kościele. Z wielkim wzruszeniem przyszli na to miejsce wierni w procesji eucharystycznej wraz z członkami wspólnoty zakonnej. Po ustawieniu na ołtarzu Najświętszego sakramentu, ówczesny przełożony, ks. Józef Zuziak, ucałował ziemię w miejscu, gdzie wkrótce miał stanąć ołtarz w nowym kościele.

Do budowy przystąpiono w sierpniu 1982 roku. Kamień węgielny wmurowano w czasie uroczystości, która odbyła się w niedzielę 7 listopada 1982 roku, a prace ukończono w sierpniu 1983 roku, tak iż 28 sierpnia owego roku można było dokonać uroczystego poświęcenia nowej świątyni, która stała się jubileuszowym darem Polonii Amerykańskiej na 600-lecie Jasnej Góry. Była to zarazem inauguracja nowego sanktuarium Matki Bożej Częstochowskiej na Ziemi Amerykańskiej. Nowa świątynia została zbudowana według projektu architekta inż. Zbigniewa Mariana Halaszkiewicza.

Uroczystość poświęcenia kościoła, w niedzielę 28 sierpnia 1983 roku zgromadziła około 3 tysiące wiernych. Poświęcenia dokonał ówczesny ordynariusz diecezji Gary, bp Andrew Grutka.

* * *

Dla człowieka głęboko wierzącego nie powinno być w życiu „przypadków“, ponieważ wiara w Bożą Opatrzność nie daje miejsca na tak zwany „ślepy traf“. Nie przypadek więc ani ślepy traf sprawiły to, że w sierpniu 1982 roku, przełożony salwatorianów w USA, ks. Józef Zuziak zwiedził wystawę malarstwa rodziny Kossów, artystów malarzy z Nowego Jorku. Wśród ekspozycji wyróżniały się dużych rozmiarów  obrazy o tematyce religijnej, a wśród nich kilka znanych „polskich“ wizerunków Matki Bożej, wśród których poczesne miejsce zajmowała czcigodna częstochowska ikona. Po nawiązaniu kontaktu z twórcami wystawy, ks. Józef Zuziak zaproponował sprzedaż obrazu z przeznaczeniem dla mającego powstać kościoła – sanktuárium Matki Bożej Częstochowskiej w Merrillville. Obraz jakby „czekał“ na to przeznaczenie. Trzeba jednak było jeszcze trochę czasu, zanim dotarł do miejsca przeznaczenia, ponieważ wystawa malarska rodziny Kossów miała już zaplanowaną trasę, która wiodła przez Watykan do Polski. Ta trasa wystawy okazała się również opatrznościową. Jesienią 1982 roku wystawę – zgodnie z planem – przewieziono do Włoch do Rzymu i zaprezentowano w Watykanie w auli Pawła VI. W dniu 11 października 1982, w przypadające tego dnia święto Matki Zbawiciela (zatwierdzone przez Stolicę Świętą dla zgromadzenia salwatorianów), obraz Matki Bożej Częstochowskiej poświęcił papież Jan Paweł II z przeznaczeniem dla powstającego Sanktuarium Matki Bożej Częstochowskiej w Merrillville.

Artysta dokonał próby wiernego skopiowania jasnogórskiej ikony, zachowując kolorystykę właściwą barwom oryginału. Częściowo udało mu się również uchwycić ten niepowtarzalny wyraz twarzy Madonny z łagodnym, choć smutnym spojrzeniem. Innowacją w obrazie merrillvillskim Matki Bożej Częstochowskiej jest łza, która wypłynęła z lewego oka Maryi. Łza, w zamierze artysty, jest symbolem bólu Narodu Polskiego, spowodowanego stanem wojennym.

* * *

W dniu 8 grudnia 2011 roku, na prośbę kustosza Sanktuarium ks. Łukasza Kleczka SDS, ordynariusz diecezji Gary bp Dale Melczek ustanowił oficjalnie kościół Matki Boskiej Częstochowskiej sanktuarium, nadając mu tytuł Diecezjalnego Sanktuarium Maryjnego. W trwającym zaś Roku Wiary, biskup diecezji włączył je w poczet kościołów, w których wierni mogą zyskać odpust zupełny.

Od 17 czerwca 2012 roku w Sanktuarium w Merrillville trwa adoracja Naświętszego Sakramentu, w kaplicy Miłosierdzia Bożego, od poniedziałku do soboty, w godzinach 7:30-18:30.

ks. Łukasz Kleczka SDS

W opisie historii Sanktuarium wykorzystano fragmenty książki: ks. B. Jakubiec SDS, Sanktuarium Matki Bożej Częstochowskiej w Merrillville, 1996 r.

www.salwatorianie.us